秦朝灭亡后,项羽和刘邦争夺天下。开始,刘邦没有项羽力量强大,因此把咸阳让给了项羽。项羽占据咸阳后,自封为“西楚霸王”。他怕刘邦占据关中,不好对付,就把刘邦封到巴蜀和汉中,也就是现在的四川、陕西南部和湖北一带,去做汉王。刘邦因为当时的力量抵不过项羽,只好接受项羽的分封,领兵退到南郑去。
路上,刘邦的谋士张良,向刘邦献计说:“项羽现在对您很不放心,您就索性把走过来的几百里栈道,一齐烧毁。这样项羽就会误认为您不打算出来了,对您就不会防备了。”刘邦采纳了张良的计策。
刘邦把力量积聚起来以后,就拜韩信为大将,准备出兵入关。韩信为了迷惑敌人,只派几百名士兵去修复栈道,装作要从栈道出击的样子。把守关中的项羽部将章邯,得知消息后,毫不在意,反而讥笑刘邦说:“当初烧了栈道,结果妨碍了自己出兵。现在只派几百人去修复,何年何月才能修好!”然而,韩信在派人修栈道的时,却暗中率领汉军主力抄小路迅速进到陈仓,即现在的陕西省宝鸡县东部,趁陈仓守将不防备,攻占了陈仓城。章邯得知陈仓失守,这才慌忙领兵前去抵抗,可是已经太晚了,章邯吃了败仗,走投无路,拔剑自杀了。接着刘邦的军队再次攻入咸阳,占领了关中。
边读边想:这个故事出自《史记·留侯世家》和《史记·淮阴侯列传》。后来人们根据这个故事,概括为“明修栈道,暗渡陈仓”一句成语,用来比喻表面上一套,暗地里又是一套。“栈道”,是在悬崖绝壁上凿孔支架木桩,铺上木板而成的窄路。“渡”,这里指进兵。